Au fil des ans, j’ai eu la chance de voir et de manipuler des milliers de chaises. En tant que professionnel et passionné de déco, j’ai acheté des chaises et développé des chaises dans des usines du monde entier, et au bout d’un certain temps, cela devient une obsession dévorante. Avant de parler de Baumann, je vous dois expliquer certaines choses sur les chaises.

Tout d’abord, comme une chemise en coton ou une assiette en céramique, les chaises existent depuis très, très, très longtemps. Je ne suis pas sûr que nous sachions qui a produit la première chaise, mais peut-être s’agissait-il simplement d’un rocher ou d’une souche d’arbre. Le fait est que les jambes fatiguées ont poussé les esprits créatifs à trouver un endroit où se reposer.

Le deuxième aspect découle du premier : depuis la nuit des temps, les designers, les producteurs et les utilisateurs ont conçu et mis au point différentes chaises. Je suis stupéfait de constater que pour un meuble aussi simple et pratique, le monde puisse continuer à concevoir des modèles différents pour ce qui est essentiellement un endroit où se reposer. La conception des chaises a bien sûr été guidée par les modèles et les modes de l’époque et chaque période de conception a eu sa propre forme très reconnaissable, qu’il s’agisse de la chaise Chippendale du XVIIIe siècle ou de la chaise à dossier ballon des victoriens.

Enfin, toujours en rapport avec ce qui précède, l’évolution de la conception des chaises a généralement été alimentée par la découverte d’un nouveau matériau ou d’un nouveau processus de production. Le Bauhaus a été le premier à vraiment exploiter le métal tubulaire dans la production de chaises, les Eames ont appliqué le nouveau matériau qu’est le contreplaqué, puis la fibre de verre, et ainsi de suite.

Et le dernier fait intriguant est qu’une bonne chaise est souvent produite en grandes quantités. Pensez-y, tout le monde a besoin d’une chaise, mais si un groupe s’assoit autour d’une table (pensez aux hôtels, aux conférences, aux écoles et à la caisse enregistreuse d’un magasin), il faut toujours plus de chaises que de tables, par ratio. Ainsi, un designer commercial est motivé par l’avidité des redevances interminables sur les chaises et par la « célébrité » qui accompagne un nouveau design réussi.

En résumé, tout designer digne de ce nom veut créer une chaise célèbre, et c’est le summum de la réussite, tant sur le plan égoïste que financier, que de réussir à concevoir une chaise à succès et de la faire produire en grande quantité. Les chaises ont, par défaut, été le moteur de la conception de meubles depuis que la conception de meubles a de l’importance. C’est pourquoi je suis un peu obsédé par les assises d’époque : elles sont un très bon repère pour les différentes modes en matière de design de meubles et tendent à représenter les principales étapes de leur évolution. Ne vous inquiétez pas, nous nous rapprochons de l’histoire de Baumann.

Les origines du cintrage à la vapeur

L’industrialisation du processus de fabrication par Thonet au XIXe siècle constitue l’une des principales étapes de la fabrication des chaises. Avec l’essor de la révolution industrielle, la demande de meubles industriels bon marché a explosé.

Michael Thonet a été le premier à saisir cette opportunité lorsque, dans les années 1850, il a mis au point le procédé de cintrage du hêtre à la vapeur, ce qui a rendu la fabrication des chaises plus facile et plus économique, mais a également permis une créativité inédite en matière de conception de chaises. Thonet et son procédé de bois courbé ont facilité la création de la chaise sans doute la plus célèbre de tous les temps, la chaise Numéro 14, mieux connue sous le nom de chaise de café. On dit que plus de cinquante millions de ces chaises ont été produites à ce jour, et qu’elles sont toujours produites avec succès en grandes quantités.

🪜 Découvrez aussi comment peindre un meuble laqué.

La technique de cintrage à la vapeur a permis la production industrielle d’une chaise pour la première fois. La deuxième étape importante de la chaise a été le fait qu’elle pouvait être démontée en quelques éléments, ce qui a permis de réaliser des économies d’échelle dans la production, conformément aux observations capitalistiques de l’économiste Adam Smith. La chaise pouvait ainsi être exportée dans le monde entier dans des emballages économiques plus petits.

Dans les années 90, j’ai eu le privilège de visiter une usine Thonet d’origine en République tchèque et j’ai été captivé par le processus : de grandes longueurs de hêtre épais, d’environ 4 cm sur 5 cm, étaient surchauffées dans des chambres à vapeur pressurisées. Lorsqu’elles étaient prêtes, elles étaient retirées et « pliées » par les ouvriers les plus grands et les plus forts que vous puissiez imaginer, autour de moules en acier pour « former » les différents éléments d’une chaise en bois courbé. Je n’arrivais pas à y croire au début : ces morceaux de bois épais et lourds sont presque aussi souples que des spaghettis après quelques heures dans une chambre à vapeur. La prochaine fois que vous vous assoirez sur une chaise en bois courbé, regardez la section du siège, l’anneau qui entoure le siège en contreplaqué est plié à partir d’un seul morceau de hêtre, en un cercle de trente centimètres de diamètre.

Je travaille sur cette histoire parce qu’elle a été en soi le moteur le plus important de la conception des chaises pendant les soixante ou soixante-dix années qui ont suivi. Thonet a connu un tel succès qu’il a eu besoin d’usines dans toute l’Europe, souvent en Europe de l’Est où le hêtre était facilement disponible, et qu’il a mis en place un vaste réseau de magasins vendant et distribuant ses chaises dans le monde entier. C’était un empire, bâti sur la simple invention du cintrage à la vapeur.

C’est là qu’est né Baumann. Lorsque certains des brevets Thonet ont expiré, le marché a été envahi par des entreprises concurrentes désireuses de prendre une part du gâteau créé par Thonet. Thonet avait de nombreux concurrents, parmi lesquels Fischel, Ton, Luterma et, bien sûr, Baumann. Baumann a été fondée en 1901 par le Suisse Emile Baumann, à Colombier Fontaine, en France. Baumann a commencé par produire une simple chaise d’enfant, la « charette », mais s’est rapidement développé pour devenir un grand fabricant de bois courbé, commercialisant intelligemment sa marque sous le nom de « chaises de France ».

Avec le temps, Baumann a ouvert des salles d’exposition dans toute la France, à Paris, Lyon, Marseille, Bordeaux, Lille, Nantes, mais aussi à Alger, Oran et Tunis. À son apogée, dans les années 70, elle produisait près d’un million de chaises par an. L’entreprise est également connue pour être une entreprise familiale : les fils d’Emile, Walter et Max, travaillent dans l’entreprise, qui connaît une croissance exponentielle dans les années d’après-guerre.

Qu’est-ce qui a fait le succès de Baumann ?

À mon avis, plusieurs éléments notables ont contribué au succès de Baumann.

Tout d’abord, ils produisaient de superbes chaises classiques en bois de Bentwood à la manière de Thonet ; ils étaient un grand producteur et fournissaient la demande presque sans fin des cafés et restaurants français pour ce qui était presque la chaise omniprésente de cette période. On trouve encore des lots de ces magnifiques chaises, souvent dans des restaurants où elles ont été utilisées pendant des années, mais elles sont toujours dans un état impeccable.

L’un des points forts de ces chaises est qu’elles étaient très bien conçues pour un usage contractuel, et le léger jeu dans les supports de l’armature signifiait qu’au lieu de casser les joints de colle au fil des ans, elles avaient un peu de flexibilité intégrée et si elles développaient un peu d’oscillation, les chaises pouvaient simplement être resserrées avec quelques outils de base. Il existait littéralement des centaines de modèles et, parallèlement à la concurrence de Thonet, Fischel et Luterma (pour n’en citer que quelques-uns), ces chaises Baumann classiques ont envahi la culture française pendant la plus grande partie de la première moitié du XXe siècle.

Parallèlement, Baumann a développé et vendu une gamme de tables de café, et celles que nous aimons et recherchons sont les versions à piètement en fonte des années vingt et trente. Les piétements en métal moulé sont lourds et de belle facture, et la forme classique de Baumann est celle d’un pied courbe en forme de cloche. Il est difficile de les trouver de nos jours, mais cela vaut la peine de s’y intéresser.

Enfin, nous en arrivons à ce qui est peut-être le sujet principal de notre article, la période dorée de Baumann à la fin des années cinquante et dans les années soixante. Après la guerre, alors que la poussière retombait et qu’un nouveau style moderniste émergeait de Scandinavie, Baumann a lancé une série de chaises mid-century absolument stupéfiantes, d’esprit “mid-century” scandinave mais avec une touche française classique et une grâce que peu de fabricants de chaises ont égalée jusqu’à ce jour.

🪜 Découvrez aussi comment peindre des portes de placard.

Pourquoi les chaises Baumann sont-elles devenues l’icône méconnue du milieu du XXe siècle ?

Les chaises s’articulaient autour de deux structures de base. La première consistait en une simple assise ronde avec de minces pieds effilés et saillants, avec différentes options de dossier. Les plus beaux modèles de cette période sont la Mondor et la Dove. La seconde consistait à utiliser du bois stratifié pour créer une assise et un dossier incurvés. C’est de loin la méthode qui a eu le plus de succès pour Baumann, avec de nombreux modèles utilisant cette construction : Fourmi, Mouette, Gentianne, pour n’en citer que quelques-uns.

La construction en bois stratifié n’est pas nouvelle, elle a été inaugurée par Aalvar Allto pour Artek et également utilisée en Angleterre par Isokon. Pour produire la forme souhaitée, un moule mâle était créé, puis plusieurs couches de placage plus épaisses (environ 1,2 mm) étaient superposées, chaque couche étant généreusement collée. Encore humide et flexible, la « pile » de placages est ensuite pressée sous vide ou avec un poids dans (ou sur) le moule et laissée à sécher dans cette forme. Lorsque la colle sèche, les placages conservent la forme du moule et les panneaux ainsi façonnés sont ensuite découpés et finis pour être utilisés dans les chaises. En fait, il s’agit de la même construction que le contreplaqué stratifié, mais posé sur un moule façonné et non plat.

Dans cette série de modèles, Baumann a utilisé une assise et un dossier en stratifié formé comme construction, avec des différences subtiles dans la conception. Les chaises étaient incroyablement solides, les dossiers étant magnifiquement fixés aux piétements par des boulons (ce qui permettait également de les resserrer si nécessaire) et les pieds gracieusement effilés s’insérant dans de solides sous-cadres. J’ai eu la chance de voir des centaines de ces chaises aujourd’hui, et la grande majorité d’entre elles sont en excellent état structurel, bien qu’elles aient souvent servi pendant plus de cinquante ans dans des restaurants ou des cafés.

À mon avis, ces chaises stratifiées de Baumann datant du milieu du siècle sont extrêmement sous-estimées, et je ne suis pas le seul à le penser puisque la demande n’a cessé d’augmenter et qu’elles deviennent de plus en plus difficiles à trouver. Il s’agit d’un design magnifique, bien proportionné et incroyablement confortable, magnifiquement fabriqué et fait pour durer. Je dirais même qu’il s’agit de l’une des meilleures chaises du milieu du siècle. Bien qu’elles aient été principalement conçues pour les cafés et les restaurants, elles sont magnifiques dans un cadre privé et donnent une touche beaucoup plus subtile à une salle à manger classique du milieu du siècle qu’une combinaison rigide de table et de chaise « assorties ».

Ne vous méprenez pas, j’adore le teck scandinave, mais il peut avoir un aspect un peu linéaire et précis, et comme il a souvent été conçu en « ensembles », il peut être un peu « assorti » dans les salles d’exposition, mais ajoutez quelques chaises Baumann, et vous ajoutez une dimension différente, une forme plus organique et une sensation plus détendue.

L’âge d’or de Baumann – les années 60 et au-delà

Dans les années soixante et soixante-dix, Baumann a prospéré, produisant près d’un million de chaises par an, exposant dans tous les grands salons du meuble et continuant à développer de nouveaux designs innovants dans les années soixante-dix et quatre-vingt. Malheureusement, Baumann a fermé ses portes en 2003, peut-être en raison de la concurrence des importations en provenance d’Asie, qui a entraîné la délocalisation d’une grande partie de la production vers l’Est, ou tout simplement parce qu’elle n’a pas su suivre le rythme de l’évolution rapide des tendances en matière de produits.

Baumann est sans aucun doute l’un de nos fabricants emblématiques préférés, et nous continuerons à fouiller son histoire et à partager ce que nous trouverons. Nous avons récemment acheté un catalogue original des années 1930 et nous serions ravis de trouver un catalogue des années 1950 si quelqu’un qui lit ceci peut nous aider. Nous essayons de garder un stock décent de chaises et de tables Baumann et nous aimons le fait de les nettoyer en douceur et de resserrer les joints avant de trouver un nouveau foyer pour ces magnifiques chaises.

Elles sont de plus en plus difficiles à trouver car la plupart de nos approvisionnements proviennent de restaurants et de cafés et les lots d’une quarantaine de chaises sont en train de se tarir. Mon conseil est de les acheter tant que vous le pouvez et de les garder, elles s’apprécieront sans aucun doute dans les années à venir, et en plus, vous saurez que vous êtes assis sur l’une des plus belles chaises jamais produites.